Pada bulan September 2024, seorang pengembang properti meminta persetujuan untuk membangun salah satu pusat data terbesar di Eropa di lahan pertanian di Potters Bar. Warga setempat dengan cepat mengorganisir grup Facebook untuk menentang proyek tersebut, mengumpulkan lebih dari 1.000 anggota. Meskipun protes mereka, pemerintah setempat memberikan izin perencanaan pada bulan Januari 2025, dan perusahaan multinasional Equinix mengakuisisi lahan tersebut, merencanakan untuk memulai konstruksi segera.

Pada sore Januari yang kelam, saya bertemu dengan Ros Naylor, seorang admin grup protes, dan warga lokal lainnya di dekat lahan pertanian. Mereka mengungkapkan kekhawatiran mereka tentang kehilangan ruang hijau, yang mereka anggap penting untuk kesehatan mental dan sebagai koneksi vital dengan alam. Naylor menekankan pentingnya area ini untuk kesejahteraan komunitas, menyatakan, "Keindahan berjalan di area ini adalah melewati ruang ini."

Saat pemerintah Inggris mendorong untuk memenuhi permintaan yang terus meningkat akan pusat data untuk mendukung pengembangan AI, fasilitas serupa diusulkan di seluruh negeri. Namun, warga merasa bahwa potensi manfaat ekonomi dari AI tidak sebanding dengan gangguan pada gaya hidup pedesaan mereka. Sabuk hijau yang mengelilingi London, yang secara historis dilindungi dari pembangunan, kini terancam akibat klasifikasi baru yang memungkinkan konstruksi di area tertentu yang dianggap 'sabuk abu-abu'.

Otoritas perencanaan setempat membenarkan persetujuan mereka dengan menyatakan bahwa lahan pertanian tersebut diklasifikasikan sebagai sabuk abu-abu dan bahwa manfaat ekonomi dari pusat data lebih besar daripada kehilangan ruang hijau. Namun, para pengunjuk rasa berargumen bahwa reklassifikasi ini tidak konsisten, terutama karena dewan baru-baru ini menolak pengembangan perumahan di ladang tetangga untuk melestarikan lahan sabuk hijau. Mereka merasa terpinggirkan oleh proses perencanaan, setelah mengajukan banyak keberatan yang pada akhirnya diabaikan.

Equinix, yang berencana untuk menginvestasikan lebih dari $5 miliar di lokasi Potters Bar, berargumen bahwa pusat data tersebut akan menciptakan ribuan pekerjaan dan menghasilkan pendapatan pajak yang signifikan untuk pemerintah setempat. Sementara perusahaan mengklaim akan mempertahankan beberapa ruang hijau dan meningkatkan keanekaragaman hayati, warga seperti Janet Longley mengungkapkan frustrasi atas penolakan dewan terhadap kekhawatiran mereka. Longley mengakui perlunya pusat data tetapi berharap pengembangan dapat dilakukan di tempat lain, menyoroti hubungan emosional yang dimiliki warga dengan ruang hijau mereka.

Saat proses perencanaan berlanjut, grup protes tetap bertekad untuk menyuarakan keberatan mereka, berharap dapat mempengaruhi hasilnya. Situasi di Potters Bar mencerminkan konflik yang lebih luas antara kemajuan teknologi dan pelestarian komunitas, saat warga berjuang dengan implikasi dari perkembangan cepat di lingkungan pedesaan mereka.