Baru-baru ini, jurnalis Karen Hao mengakui kesalahan signifikan dalam bukunya, Empire of AI, terkait konsumsi air dari pusat data Google yang diusulkan dekat Santiago, Chili. Dia mengklaim bahwa fasilitas tersebut dapat menggunakan lebih dari seribu kali jumlah air yang dikonsumsi oleh populasi lokal, angka yang kemudian terungkap salah dengan faktor 1.000 akibat kesalahpahaman tentang satuan. Hao mengungkapkan rasa terima kasih kepada Andy Masley, yang telah mengawasi statistik penggunaan air terkait AI di media populer melalui pos Substack-nya.
Masley, yang menggambarkan dirinya sebagai pengamat yang tertarik daripada seorang ahli, menyoroti bagaimana kesalahpahaman tentang konsumsi air AI telah mempengaruhi opini publik. Dia mencatat bahwa diskusi tentang AI sering kali menimbulkan ketakutan tentang penggunaan energi dan air, yang mengejutkannya mengingat jumlah yang terlibat relatif kecil. Seiring dengan meningkatnya penolakan terhadap pusat data, lebih dari 230 organisasi lingkungan baru-baru ini mendesak Kongres untuk menangani potensi ancaman yang ditimbulkan oleh AI dan pusat data terhadap keamanan air dan iklim.
Sebagai tanggapan, industri AI mulai membantah klaim-klaim ini. Para pemimpin dari AI Infrastructure Coalition menerbitkan sebuah op-ed yang menyatakan bahwa penggunaan air di pusat data adalah minimal dan sering kali didaur ulang, bahkan lebih sedikit daripada yang digunakan oleh lapangan golf di AS. Salah satu penulis bersama, mantan Senator Kyrsten Sinema, sedang mendukung proyek pusat data di Arizona yang menghadapi penolakan lokal karena kekhawatiran tentang air. Koalisi ini juga telah membagikan wawasan Masley tentang dampak AI terhadap harga energi, menekankan perlunya informasi yang akurat.
Para ahli sepakat bahwa percakapan seputar penggunaan air di pusat data sering kali disederhanakan. Berbeda dengan emisi karbon, yang memiliki dampak global yang jelas, penggunaan air adalah kompleks dan bervariasi secara signifikan berdasarkan lokasi. Sementara beberapa daerah mungkin menghadapi kelangkaan air, yang lain mungkin memiliki pasokan yang melimpah, menjadikan risiko keseluruhan dari pusat data kurang parah daripada yang dipersepsikan publik. Namun, seiring dengan meningkatnya jumlah pusat data dan pelonggaran regulasi lingkungan, pemahaman tentang konsumsi air mereka menjadi semakin penting.
Air terutama digunakan di pusat data untuk tujuan pendinginan, karena prosesor menghasilkan panas yang signifikan. Jumlah air yang dibutuhkan dapat bervariasi secara luas berdasarkan teknologi dan lokasi pusat data. Beberapa perusahaan sedang menjajaki metode pendinginan alternatif untuk mengurangi penggunaan air dan energi, tetapi teknologi ini juga memiliki kekhawatiran lingkungan tersendiri. Selain itu, menghitung jejak air total dari pusat data bisa rumit, terutama ketika mempertimbangkan penggunaan air tidak langsung dari pembangkit listrik.
Sementara beberapa industri mengkonsumsi jauh lebih banyak air daripada AI, para ahli memperingatkan agar tidak mengabaikan dampak lingkungan dari pusat data sepenuhnya. Kekeringan yang sedang berlangsung di daerah seperti Chili menekankan perlunya pertimbangan yang hati-hati terhadap sumber daya air. Seiring dengan perubahan iklim yang memperburuk kelangkaan air, publik harus mengevaluasi kembali bagaimana air dihargai dan digunakan di berbagai sektor, termasuk AI. Perdebatan seputar konsumsi air AI mencerminkan pertanyaan sosial yang lebih luas tentang alokasi sumber daya dan tanggung jawab lingkungan, menekankan pentingnya transparansi dan data yang akurat dalam membentuk diskusi ini.